Para muitos vertebrados, os insetos são mais do que uma fonte de alimentos. Como as 'pequenas coisas que dirigem o mundo', os insetos fornecem funções críticas, como proteção, saneamento e abrigo em todo os ecossistemas, segundo um novo estudo.
O estudo, publicado na Nature Reviews Biodiversity nesta quarta-feira, lança luz sobre as diversas maneiras pelas quais os insetos apoiam vertebrados, variando de aves e morcegos a répteis, anfíbios e mamíferos.
Quase três quartos dos vertebrados terrestres e de água doce se alimentam de invertebrados, segundo o artigo, com os insetos frequentemente compondo uma grande parte de suas dietas.
No entanto, sua relação vai além da de predador e presa.
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O artigo, liderado por Eliza Grames, professora assistente de ciências biológicas na Universidade Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, documenta dezenas de maneiras menos óbvias pelas quais os vertebrados dependem das estimadas 14 milhões a 30 milhões de espécies de insetos encontradas em todo o mundo.
Chimpanzés, por exemplo, já foram registrados aplicando insetos para tratar feridas abertas, enquanto mais de 200 espécies de aves usam formigas para remover parasitas ou manter as penas. Outras aves constroem ninhos perto de vespas ou outros insetos picadores, em um provável esforço para obter proteção contra predadores.
Os insetos também fornecem abrigo, observa o estudo. Pássaros, répteis e mamíferos utilizam colmeias de cupins e ninhos de formigas, que podem oferecer temperaturas e umidade estáveis. Morcegos-de-orelha-redonda-com-garganta-branca, por exemplo, escavam cavidades em colmeias de cupins e as utilizam como abrigos.
Outros insetos atuam como trabalhadores de saneamento. Besouros-funil removem fezes animais e podem tornar as fezes mais secas e aeradas, reduzindo assim a sobrevivência de parasitas, conforme o estudo. Enquanto isso, mariposas que vivem em ninhos de alguns pássaros consomem fezes, penas e outros detritos. A revisão observa que os insetos desempenharam funções semelhantes por milhões de anos, citando evidências de besouros alimentando-se de penas em ninhos de dinossauros durante o período Cretáceo, que durou de cerca de 145 a 66 milhões de anos atrás.
Outras relações entre insetos e vertebrados incluem besouros removendo ectoparasitas de roedores e cobras alimentando-se de larvas de vaga-lumes para obter toxinas defensivas, assim como pássaros-formiga utilizando grilos vivos durante o cortejo.
Relações mutuamente benéficas também ocorrem no reino dos insetos e vertebrados, com preguiças dependendo de mariposas para depositar nitrogênio em seu pelo e estimular o crescimento de algas, que as preguiças depois comem. Em seguida, as preguiças descem das árvores uma vez por mês para defecar no chão, fornecendo substrato no qual as mariposas põem ovos.
De acordo com o estudo, tais relações negligenciadas podem se tornar cada vez mais importantes à medida que as comunidades de insetos evoluem. Embora a extensão do declínio dos insetos varie entre habitats e regiões, a revisão afirma que uma "disrupção generalizada e considerável" das comunidades de insetos é "inevitável" com as mudanças no uso da terra.
Grames chamou o estudo de um "alerta para qualquer pessoa preocupada com a crise da biodiversidade".
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"Precisamos prestar atenção aos insetos e tornar sua conservação uma prioridade máxima, pois conservar insetos beneficiará todas as outras espécies que deles dependem. Os insetos são muito mais do que apenas alimento para vertebrados como pássaros e morcegos – eles criam e mantêm habitats, fornecem proteção a outras espécies, ajudam na redução de doenças e na remoção de resíduos, e tantos outros serviços ecossistêmicos dos quais nós e outras espécies dependemos. Eles são realmente os heróis anônimos do mundo natural", acrescentou ela.
Grames também apontou o papel crucial que os insetos desempenham no enfrentamento da crise climática, dizendo: "Cerca de 12% do estoque global de carbono das florestas é composto por serapilheira e madeira morta, e os insetos são responsáveis pela decomposição de cerca de 30% deles. Portanto, mesmo sendo pequenos, as atividades dos insetos influenciam os ciclos globais de carbono. Os insetos também ajudam na regeneração das florestas dispersando sementes para áreas onde outros grandes dispersores de sementes desapareceram. A polinização e a dispersão de sementes, ambas realizadas por insetos, são duas das maiores limitações na regeneração das florestas.
Da mesma forma, Rob Cooke, ecologista sênior no Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido e coautor do estudo, destacou as implicações ecológicas mais amplas do declínio dos insetos, dizendo: "O declínio generalizado de insetos em todo o mundo provavelmente terá efeitos de longo alcance na vida selvagem." Além de reduzir uma fonte alimentar essencial, a perda de insetos corre o risco de alterar os ecossistemas, interromper a polinização e a dispersão de sementes, enfraquecer a saneamento e alterar muitas interações que ajudam os ecossistemas a funcionar."
As consequências para os vertebrados permanecem difíceis de prever devido à falta de estudos sobre as relações entre insetos e vertebrados. O estudo observa que "a falta de descrições sistemáticas de interações tróficas e não tróficas, prejudicada por um declínio contínuo da pesquisa em história natural", torna difícil compreender como as mudanças na biodiversidade dos insetos afetam outras espécies.
Para o coautor Chris Elphick, professor de ecologia e biologia evolutiva na Universidade do Connecticut, compreender os diversos papéis que os insetos desempenham ao longo das vidas dos vertebrados é essencial para projetar estratégias de conservação eficazes.
"Se você quer ter vertebrados, então precisa estar pensando sobre a conservação de insetos, e nós não fazemos isso quase o suficiente", disse Elphick.
