Há uma década, o Partido Democrata Unionista (DUP) via o Brexit como um potencial jogo-chave na luta para resistir a futuras pressões por uma Irlanda unida. Como escreveu o autor e jornalista Fintan O'Toole em um ensaio publicado no ano passado, o DUP esperava que o referendo de 2016 entregasse "uma saída dupla." O Brexit não significaria simplesmente a saída do Reino Unido da UE. Também seria um ato de separação da República. Isso reverteria a lenta deriva em direção à integração. Provou-se, para dizer o mínimo, um julgamento profundamente falho.
A direção da viagem desde 2016 foi, ao contrário, exatamente oposta. Em vez de levar a uma fronteira dura entre a Irlanda do Norte e a Irlanda, que teria prejudicado desastrosamente o acordo de Sexta-feira Santa, o acordo de divórcio do Reino Unido com Bruxelas acabou colocando uma no Mar da Irlanda. A lógica de uma integração econômica adicional entre o norte e o sul dentro do mercado único da UE foi reforçada.
Ao mesmo tempo, a mudança demográfica significou que pessoas com origem católica agora superam aquelas com origem protestante na Irlanda do Norte, alterando o cálculo político. Em 2022, o Sinn Féin venceu uma vitória histórica nas eleições em Stormont, levando à nomeação de Michelle O'Neill como primeira-ministra nacionalista. Na segunda-feira, durante uma reunião com os líderes das outras nações devolvidas do Reino Unido, a Sra. O'Neill acolheu comentários espontâneos de Donald Trump durante uma visita não oficial à Irlanda, nos quais ele disse que gostaria de ver a unificação. Ela afirmou que os comentários do presidente dos Estados Unidos refletiam o fato de que "há um crescente debate em torno da mudança constitucional".
Isso é inegavelmente verdade. Mas é um debate que mal começou e que precisa ser conduzido com cuidado e cautela. O acordo de Sexta-feira Santa de 1998 foi intencionalmente vago sobre os critérios para realizar uma consulta eleitoral na fronteira. Governos sucessivos em Londres e Dublin preferiram, desde então, concentrar-se em promover e desenvolver a cooperação transfronteiriça.
Dada a história e o nível de risco político envolvido, essa foi uma estratégia sensata. Mas as dinâmicas do debate mudaram. Os comentários despreocupados do Sr. Trump seguiram logo após um primeiro atrito entre a Sra. O'Neill e Andy Burnham, depois que o primeiro-ministro disse, durante uma visita a Belfast, que uma consulta sobre uma Irlanda unida estava "fora de questão".
No curto e médio prazo, a posição do Sr. Burnham faz sentido. O compromisso do Sinn Féin em realizar um referendo sobre a unidade irlandesa até 2030 é completamente irrealista. Mas, para todas as partes, avançar sem preparação adequada para um voto é igualmente indesejável. Na ausência de um debate adequado, o compromisso com a unidade na República da Irlanda é amplo, mas superficial. No Norte da Irlanda, uma preocupante renovação das tensões em torno dos desfiles da Ordem Laranja em áreas católicas sugere uma polarização crescente, alimentada pela disfunção política contínua em Stormont.
É necessária uma conversa pública sóbria, longa e detalhada sobre a forma que a unificação pode assumir e as possíveis compensações envolvidas. Em uma entrevista ao The Guardian no mês passado, o ex-primeiro-ministro Gordon Brown sugeriu que 'naturalmente, a longo prazo, a Irlanda será unificada'. Diferentemente do Sr. Trump, porém, ele acrescentou uma ressalva significativa. Alcançar esse resultado seria 'um processo longo onde as pessoas terão que se reunir e encontrar um caminho para chegar a um acordo'. Basicamente, esse é o problema: se as pessoas realmente podem chegar a um acordo. Líderes de todos os lados do debate devem levar em conta essa ressalva.
